L'étude de l'évolution est une histoire qui se déroule constamment, et de nouvelles découvertes sont faites tout le temps qui changent notre compréhension de la façon dont la vie sur Terre s'est développée. Un domaine de recherche fascinant est l'étude des origines des champignons, l'un des groupes d'organismes les plus diversifiés de la planète.
On pense que le dernier ancêtre commun universel (LUCA) de tous les organismes vivants a existé il y a environ 4,2 milliards d'années, à l'époque hadéenne. C'était une époque où la Terre en était encore à ses débuts, avec des terres sèches constituées de roches nues et les mers comme principal terreau de nouvelles formes de vie. Des évents volcaniques profonds crachant du soufre et du phosphore ont fourni un environnement chaud et riche en nutriments pour les débuts de la vie.
Dans les archives fossiles, les scientifiques ont trouvé des preuves de proto-champignons datant d'il y a 2 milliards d'années. Ces structures fossilisées ressemblant à des filaments, trouvées dans la formation d'Onquilloche au large des côtes de l'Afrique du Sud, sont considérées par certains comme un exemple de mycélium précoce, la partie de l'organisme fongique qui vit dans le sol ou les arbres. Cependant, en raison d'un manque de preuves organiques, il s'agit encore d'une idée spéculative.
Il y a environ 1 milliard d'années, des preuves plus concrètes des premiers champignons commencent à apparaître dans les archives fossiles. Les fossiles microscopiques trouvés dans les schistes arctiques le long de la côte canadienne semblent montrer des brins de mycélium, ou des faisceaux d'hyphes, qui sont les éléments constitutifs des champignons. Ces fossiles semblent également montrer une structure qui ressemble à un sac de spores, qui est considéré comme la plus ancienne relique fongique confirmée connue à ce jour.
L'importance de cette découverte réside dans le fait qu'il y a 1 milliard d'années, la vie terrestre n'existait pas encore. La seule forme de vie végétale qui existait à cette époque était les algues marines, qui vivaient dans les océans. Les scientifiques pensent que ces premiers champignons d'origine hydrique ont probablement formé une relation symbiotique avec les algues marines, qui pourraient produire des glucides par photosynthèse. Ce partenariat aurait permis aux champignons de prospérer et éventuellement de se frayer un chemin vers la terre, où ils joueraient un rôle crucial dans le développement du sol et la croissance des plantes.
L'étude des origines des champignons est encore un domaine relativement nouveau, mais la découverte de ces anciens fossiles fournit des informations précieuses sur l'évolution précoce de la vie sur Terre. L'histoire de la naissance des champignons est encore en cours d'écriture, mais les preuves dont nous disposons jusqu'à présent racontent une histoire fascinante de survie et d'adaptation face à un environnement en constante évolution.